El ají charapita (Capsicum chinense) es un chile nativo del Amazonas peruano, especialmente de la región de Loreto. Es uno de los chiles más pequeños del mundo; del tamaño de un guisante; y alcanza precios de entre 1.000 y 1.500 euros por kilogramo en el mercado internacional, convirtiéndolo en uno de los ingredientes culinarios más caros del planeta. Tiene un sabor frutal intenso y un picante muy alto (entre 50.000 y 100.000 unidades Scoville). Es esencial en la cocina amazónica peruana y se usa para el ceviche de la selva y los jugos de fruta picantes.

"Del tamaño de un guisante. Entre 1.000 y 1.500 euros el kilo. Del Amazonas peruano. El ají charapita es el chile más pequeño y más caro del mundo; y fuera de Perú casi nadie lo conoce. Frutal, muy picante, con un aroma que no tiene ningún otro chile. Es la joya secreta de la cocina amazónica que los restaurantes de Lima están empezando a poner en valor."

El precio extremo del ají charapita no se debe a que sea difícil de cultivar; la planta crece bien en climas tropicales. Se debe a que es extremadamente pequeño y hay que recogerlo a mano uno a uno, lo que hace que la recolección sea enormemente intensiva en trabajo. Para conseguir un kilo hacen falta miles de ajíes individuales y horas de trabajo manual. El precio es el precio del tiempo humano, no de la rareza botánica.

En Iquitos, la ciudad más grande del mundo a la que no llega ninguna carretera; solo río o avión. En el mercado de Belén, en la orilla del Amazonas, una vendedora tenía el ají charapita fresco en un bol pequeño. Compré diez gramos. Me los guardé para el ceviche de esa noche en el hostal. El sabor frutal era extraordinario y el picante llegó dos segundos después, muy por encima de lo que esperaba de algo tan pequeño. Lo que cabe en la palma de la mano puede cambiar un plato entero.

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